Smartphones beheersen een groot deel van ons dagelijks leven. Er is enorm veel gebeurd tussen de komst van de eerste echte smartphone in 2007 en de supertelefoons die nu uitgebracht worden. Hoe ga je als mobiele appdeveloper om met nieuwe technologie op het gebied van zowel software als hardware? We vroegen het aan Thomas Middel, Flutter tech lead en voormalig Android-developer bij Pinch.
Hoe het ooit begon
Als appdeveloper moet je bovenop nieuwe ontwikkelingen zitten. En die ontwikkelingen gaan snel. IBM verkocht in 1994 weliswaar al een ‘smartphone’ met touchscreen, e-mailfunctie en de mogelijkheid om apps van derden te draaien, maar de echte doorbraak kwam natuurlijk in 2007 met de iPhone. Hiervoor waren smartphones logge apparaten met fysieke toetsenborden. De iPhone bestond volledig uit touchscreen en gaf appdevelopers volledige vrijheid om wat voor app dan ook te maken.
De eerste iPhones had dan wel sensors voor proximiteit, licht en versnelling, maar miste functionaliteiten als gps, push-notificaties en gezichts- en vingerafdrukherkenning. Om over de kracht van de processor en camera van deze klassieker nog maar te zwijgen. In de afgelopen vijftien zijn smartphones zoveel krachtiger, machtiger en allesomvattender geworden dat ze ons dagelijks leven hebben veranderd. Contactloos betalen, bankzaken regelen, QR-codes scannen, overal en altijd de weg vinden, foto’s en video’s kunnen delen, realtime vertalen én zowat alle informatie die er wereldwijd beschikbaar is opzoeken: we doen het allemaal met onze telefoons.
Nieuwe versies van het besturingssysteem
Achter dit wonder der technologie gaat een leger aan developers schuil. Zij werken bijvoorbeeld aan het besturingssysteem (waarvan Android en iOS 99% marktaandeel hebben) of aan mobiele apps, zoals de developers van Pinch. Appdevelopers zijn constant attent op nieuwe ontwikkelingen, vertelt Middel. “Belangrijke momenten zijn de conferenties voor developers WWDC voor iOS en Google IO voor Android. Dan wordt de nieuwste versie van het besturingssysteem gepresenteerd en hoor je welke mobile-gerelateerde zaken er nog meer gaan veranderen op het iOS- of Android-platform.”
Gelukkig hoeven appdevelopers niet linea recta alle apps te wijzigen. Middel: “Het gebeurt gelukkig niet vaak dat er door een nieuwe OS-versie direct iets breekt. Wel kunnen er kleine dingen veranderen, zoals processen in het framework die niet meer werken, UI-componenten die worden vervangen of extra privacygerelateerde permissies die moeten worden gevraagd aan de gebruiker. Afhankelijk van de afspraken die we hebben gemaakt met de klant, passen we onze apps hierop aan.”
Hackathons als proeftuin (en speeltuin)
Ook buiten het besturingssysteem om zijn er allerlei technologische ontwikkelingen die relevant kunnen zijn voor appdevelopers. Pinch organiseert ieder kwartaal een hackathon, waarmee we inspelen op en experimenteren met nieuwe technologieën en mogelijkheden. De opzet van deze hackathons biedt alle ruimte voor inbreng van Pinchers. We kaderen zo min mogelijk in, al wordt er soms wel gewerkt met bepaalde thema’s.
De meest noemenswaardige technologieën die tijdens hackathons zijn getest en daadwerkelijk in productie zijn genomen? Dat zijn React Native en Flutter, cross-platform frameworks waarmee developers apps voor tegelijkertijd iOS en Android kunnen ontwikkelen. Middel: “React Native leek veelbelovend, maar hebben we snel laten varen omdat het niet goed uitpakte in productie. Flutter is een groter succesverhaal. Na de tweede Flutter-hackathon constateerden we dat het platform volwassen genoeg was om te gebruiken. Inmiddels is ons Flutter-team in Amsterdam en Málaga het derde volwaardige team binnen Pinch, naast Android en iOS. Onder andere hebben we succesvolle Flutter-apps als Youbahn, Proudwheels en Travel Diaries ontwikkeld.”
Voorbereidend werk en wijze lessen
De hackathons leveren daarnaast waardevol voorbereidend werk én wijze lessen op. Middel: “Tijdens hackathons zijn we bijvoorbeeld aan de slag gegaan met game-engine Unity, terwijl we nu voor een klant het één en ander doen in Unity. Voor native iOS- en Android-apps hebben we in het verleden geëxperimenteerd met allerlei audiozaken, wat zich heeft uitbetaald in onze apps voor Veronica, Sky Radio en Qmusic.”
“Op Flutter is audio nog een groot vraagteken. Gaan we daar tijdens hackathons mee aan de slag, dan ontdekken we aan den lijve wat er allemaal wel en niet kan. Vervolgens kunnen we aan klanten die hierin geïnteresseerd zijn uitleggen wat er mogelijk is.”
Vinger aan de pols op hardwarevlak
Appdevelopers monitoren ook constant nieuwe hardwareontwikkelingen. De basis daarvan – camera, microfoon, gps en vingerafdruksensor – blijft in grote lijnen al jaren gelijk, legt Middel uit. “Dat is de core van 90 procent van alle apps. Nieuwe hardwarefunctionaliteiten zijn doorgaans alleen relevant als je hele chique dingen wilt doen. Tijdens hackathons hebben we bijvoorbeeld weleens de kamer in 3D gebouwd met de LiDAR-scanner van de iPhone, waarmee je afstanden tot objecten kunt meten. Met dat soort technologieën kun je mooie dingen doen, maar voor het leeuwendeel van de apps heb je er niet zoveel aan.”
The next big thing
Welke technologieën hebben momenteel de beste kaarten in handen om de mobile-wereld te disrupten? Los van zaken als augmented reality, LiDAR en foldable apparaten die nieuwe toepassingen binnen apps of van apparaten mogelijk maken, signaleert Middel vooral interessante ontwikkelingen aan de achterkant. “Kotlin Multiplatform is een framework waarmee je code schrijft die je op een native manier kunt delen tussen iOS en Android. Je schrijft de hele achterkant van de app in Android; iOS kan het ook lezen. De UI schrijf je vervolgens los in Android en iOS. Op papier is dit heel krachtig, we zullen zien of het in de praktijk ook zo uitpakt.”
“Daarnaast is Compose Multiplatform van JetBrains zeer veelbelovend. Daarmee schrijf je de UI op een ‘declarative’ manier, dus met minder code. Compose is zo opgezet dat het naast voor iOS en Android ook werkt op desktop en web. Neem je Kotlin Multiplatform en Compose samen, dan krijg je een soort Flutter. Die combinatie zou in de toekomst bijzonder waardevol kunnen blijken.”
